明代中晚期：权力腐败与外患的交织
明朝从什么时候开始衰退是一个复杂的问题，它不仅涉及到政治、经济、文化等多个方面，而且还受到历史事件和人物的影响。一般来说，学者们认为明朝衰退可以分为几个阶段，其中最早的一个阶段可以追溯到嘉靖年间（1522-1566年）。
在这个时期，虽然朱厚熜即位后推行了“宁王之政”，对内实行了一系列改革，如整顿官僚体系、抑制豪强势力，但随着时间的推移，这些措施逐渐被忽视或变相颠覆。权力的集中化导致官员之间的斗争愈发激烈，而腐败现象也日益严重。
例如，著名的“东厂”便是在嘉靖末年由刘瑾创立，以监视宦官和大臣，原本是为了打击朋党作乱，但很快就演变成了一个专门用于迫害异己的大机构。在此期间，许多忠诚于皇帝并致力于治国理政的人物遭到了迫害，最终导致了国家机器进一步走向僵化和腐朽。
接下来的一段时间，即万历年间（1573-1619年），虽然由于李贽等人的提议，对外进行了一些改革，比如恢复科举制度，但是内部问题依然没有得到根本性的解决。万历十七年的内忧外患，使得国家财政枯竭，一度出现了“民富国强”的局面迅速转变为“民贫国弱”。
然而，更大的挑战还是来自于外部力量。在努尔哈赤统一各民族建立起后金帝国之后，他不断对明朝边境发动进攻，并且在天启六年（1626）正式称帝，这标志着清朝的崛起。而此时的明朝正处于极其脆弱的地位，其军队战斗力下降，加上内部矛盾激化，无力抵御外敌。
因此，从某种意义上说，可以说明朝衰退始于嘉靖末年的权利斗争与腐败盛行，再加上万历中叶后的财政困难，以及清初后的边疆危机，最终形成了这段历史上的辉煌与落寂交织的情景。
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