赵旉出生于宋朝最艰难的时刻，他的父亲高宗赵构，是那个著名的“逃跑皇帝”。尽管赵旉在三岁前就被封为检校少保、集庆军节度使、魏国公，但他并未正式成为太子。然而，随着时间的推移，高宗对儿子的宠爱日益加深。他害怕像自己一样遭受金兵蹂躏，因此在建炎三年（1129年）面对金军南侵时，不得不一路逃至杭州。在那里，高宗被迫退位，让位于他的儿子赵旉。
苗傅和刘正彦逼迫高宗让位，而元懿太子——赵旉，在建炎元年六月出生于南京。虽然他还小，但很快便被授予检校少保、集庆军节度使，并封魏国公。当金人侵扰淮南时，高宗逃往临安，与苗傅和刘正彦勾结，最终将皇位传给了三个月大的赵旉，并改元明受。这段历史详见《宋史·卷二百四十六·列传第五》。
隆佑太后即位后，她为了稳定局势，与宰相朱胜非商议，让赵旉继承皇位，同时假意提拔苗傅和刘正彦。但她暗中与驻扎外地的大将张浚和吕颐浩联系，要求他们迅速赶来帮助恢复高宗的权力。在韩世忠等人的到来之前，苗傅和刘正彦已经因为罪行而逃走，并在途中造成了许多郡县的破坏。最终，他们都被捕并处以极刑。
同年五月，当金兵暂时北撤之际，高宗带着幼年的赵旉离开杭州前往建康（今南京）。由于旅途劳顿，加上患病，一路上的经历导致了孩子健康状况恶化。不久之后，这个只有三岁的小男孩就在行宫内因惊吓过度而突然去世。当地宫女无意间踢倒炉灶引起巨响，将这个小生命震死。这一事件激怒了悲痛欲绝的父王，使他整整哭泣三天三夜，即使杀掉宫女及护理人员，也无法缓解他的悲伤。事后，为了纪念这份爱子，他追封赵旉为元懿太子。此后的高宗再无其他子嗣，只能将帝位传给其侄孙——宋孝宗。
由于所有这一系列原因，以及当初缺乏正式登基仪式以及叛军拥立的情形，所以历史上并不承认他作为真正宋朝皇帝。而在红巾军起义期间，有人冒充宋朝遗民，对此进行尊崇，并追尊庙号为简宗。
