元朝时期，中国东方文化与西方世界之间的交流已经有了数千年的历史。随着辽金交接和蒙古帝国的建立，中亚地区成为重要的通道。在这个过程中，丝绸之路得到了进一步的拓展和完善。
元代对外贸易的一个显著特点是“运输以马为主”，尤其是在长途运输上。这种交通方式不仅提高了物资流通效率，还促进了货币流通体系的形成。例如，以元宝作为主要货币在各地广泛流通，不仅在中国内地，而且还被用作国际贸易中的支付手段。
元代经济体制下，对外开放政策非常明显。政府鼓励民间进行商业活动，并通过设立专门机构，如“御史台”、“税务局”等来管理国家财政事务。此外，在一些边境城市设置市场，如大都、杭州、成都等，这些地方成为集市交易和商品展示的地方，也是文化交流的一处重要场所。
除了实物商品，还有知识、技术、艺术等非物质文化因素也通过丝绸之路传播到欧洲及其他区域。这一过程不仅推动了科技创新，也促进了宗教思想以及美术风格之间相互影响，使得不同文明之间产生了一种共同的人类精神背景。
元朝时期，由于多次战争以及军事征服带来的人口迁移，一些新的城市出现或兴旺发达，同时原有的城市也经历了一系列变革。大都市如大都（今北京）、杭州这些中心城市，其规模扩张且繁华程度加深，为当时国力的集中体现，同时也是国际联系网络的一部分节点。
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