在南宋时期，赵惇被尊为宋光宗，他是宋孝宗赵昚的第三子，母亲成穆皇后郭氏。绍兴十七年九月乙丑日（1147年9月30日）出生于临安。绍兴二十年（1150年），他被赐名赵惇，并授予右监门卫率府副率和荣州刺史一职。当他的父亲即位后，赵惇被拜任镇洮军节度使、开府仪同三司，并封为恭王。
乾道七年（1171年），他被立为皇太子。在淳熙十四年的十月份，当高宗去世时，孝宗悲痛欲绝，但最终决定禅位给儿子赵惇。这场内禅发生在淳熙十六年的二月份，以次年的绍熙元年开始。
然而，即便登基成为帝，他也未能有效地掌控朝政。大权旁落于李凤娘之手，她不仅控制了朝廷，还极尽夸张地恩荫亲族，使得她的家族获得了巨大的权势和财富。这种状况加剧了光宗的心理压力和病情。
随着光宗病情的恶化，他与父亲之间的关系变得越来越紧张。他对待储君问题犹豫不决，这种犹豫反过来加深了他的不安感。他害怕自己会像曾经对待二哥那样，被自己的父亲排挤，最终导致自己的失势。
最后，在绍熙五年的七月份，由于群臣无法容忍这个“疯子”皇帝，他们拥立嘉王赵扩登基，是为宁宗，而将光宗尊为太上皇。此后的光宗继续居住在宫中，不愿意搬到准备好的寝宫里，对此感到无比失望，最终因病去世，在位时间仅有五年。他的陵墓位于会稽永崇陵，上谥号宪仁圣哲慈孝皇帝，庙号则称作“光”。
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