宋理宗的统治初期，受权臣史弥远的影响，政务几乎完全由后者掌控。直到绍定六年（1233年）史弥远去世，宋理宗才开始亲自处理国事。在此期间，他实行了一系列改革措施，如罢黜史党、提拔台谏官员、整顿吏治和财政，这些举措被称为“端平更化”。然而，在他的晚年，由于朝中出现了如丁大全和贾似道等奸相，他们逐渐控制了朝政，使得南宋局势日益衰败。
在对外政策上，宋理宗采取了一些积极行动。例如，他联合蒙古灭金，并在绍定五年（1232年）与蒙古达成联军合作，以共同攻打金朝。这一决定遭到了赵范等人的反对，但最终得到批准并实施。虽然这一联盟最终导致金朝灭亡，但它也为后来的河南归属问题留下了隐患，因为双方未能就这一点达成明确的书面协议。
随着蒙古的力量不断增强，它们开始寻求进一步扩张其领土，而这使得南宋处于困境之中。在端平元年（1234年），宋军试图收复失地并进入洛阳，但遭遇失败，不仅损失了大量兵力，还没有恢复任何土地。此次失败不仅削弱了南宋的经济实力，也给予了蒙古一个进攻南方的大好借口。
除此之外，阎贵妃在晚年的影响也不可小觑。她以其美貌和宠爱获得皇帝的信任，最终成为掌握国家大权的人物之一，她的一些行为甚至干预政治，对国家产生负面影响。她的统治时期，被视为是专横乱政的一个标志性事件。
尽管如此，当时许多人仍然认为他有着恢复国家荣耀的心愿。他曾多次下令修建寺庙和其他公共建筑，以展示自己的仁慈与智慧，同时也是为了赢得民心。但这些努力最终未能挽救即将来临的大灾难。当他去世时，他留下的遗产包括一个衰落且脆弱的地球帝国，以及一个充满希望但又充满挑战性的未来。
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