明朝末年社会动荡，导致了农民阶层的极端贫困和不满，这为李自成领导的起义提供了土壤。早在1644年，清军入关后，明朝廷内部矛盾激化，权力斗争日益剧烈。随着战乱不断，一些地方势力为了保护自己或扩张地盘，不断对抗中央政府。
李自成本是陕西宝鸡人，他因反抗清军而被推举为起义军领袖。他的名字传遍各地，他以勇猛和无畏闻名，并且有着深厚的人望。他率领起义军攻占多个城市，最终在1644年底进入北京城。在此之前，他曾两次攻打北京，都未能成功，但第三次却意外成功。
1645年的春天，李自成带领一支由几万农民组成的庞大队伍再次向北京进发。这一次他采取了一种新的策略，即避开敌人的重围，从山东、河南等地绕道而行，以免被清军所阻。在这段时间里，他也开始建立自己的政权，在其统治下实施了一系列改革措施，如减税、平反冤狱等。
随着李自成政权的稳定和影响力的扩大，他决定更正当皇帝身份，并于1649年6月30日登基称帝，被尊称为“永昌帝”。这一时期他还试图恢复明朝的一些制度，比如重新设立科举考试系统，但这些措施并未能够根本改变局面。
不幸的是，由于缺乏有效治理能力以及内部矛盾加剧，加上外部压力持续增长，最终导致了李自成政权的迅速崩溃。他在1650年的五月十七日被迫离开北京，再次逃往山西省境内。但很快就在同年的四月初五，被清朝将领吴三桂引兵包围，在潼关附近被杀身亡。这样一个曾经让历史记录下来的英雄，就这样结局悲惨结束了他的生命。而他的遗体则随即被丢弃在野地中，没有得到任何合适葬礼。
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