北宋初期大军的战斗力令人瞩目，然而到了末期，这股曾经强悍的力量却变得虚弱不堪。那么，宋军是怎样一步步走向衰败的呢？答案在于制度。贯穿两宋时期的北宋兵制，是导致其战斗力的急速下滑的根本原因。
北宋的大军主要由三部分构成：禁军、厢军和乡兵。其中，禁军作为最精锐的大军，是京师守卫和对外作战的主力。而厢军则主要承担工役或杂役，如筑城、制作兵器、修路建桥等；乡兵则是接受训练但又需要返回农耕生活的大量民众。
尽管如此，由于制度上的特殊安排，大致可以分为三个方面来理解：
强干弱枝。在汲取唐末藩镇割据与五代十国乱世经验后，赵匡胤推行了“杯酒释兵权”，将禁军收归皇帝，并进行了严格的中央集权改革。这一做法虽然防止了地方势力过强，但也使得地方大軍失去了战斗力，而全靠中央调动的地面部队来应对边疆危机。
内外相维。通过将禁軍分为殿前軍和侍衛親軍两个部分，其中殿前軍负责京城守备，而侍衛親軍則負責各地驻扎，以此确保京城安全，同时保障地方安全。此举虽有利於迅速調動大軍應對邊疆威脅，但同樣加剧了內部管理複雜性與效率低下。
兵權分離。在朝廷设立两司三衙机构，即殿前司、侍衛馬軍司和侍衛步軍司，每个机构仅拥有统领一部分士卒之权，而调遣之权则归属于枢密院掌握；而临时指挥战争，则需皇帝亲自任命。但这种系统设计既防止武将独霸，又难以形成有效指挥体制，从而影响了大规模作战能力。
此外，还有一点不可忽视，那就是“兵无常帅”。为了防止将领过度掌握实权，规定京城及地方各级官员要轮流更换驻地，这种政策虽然能够防止某些地区长时间被某位武将控制，却同时削弱了士气与忠诚度，使得士兵无法深入了解他们所服從者的意图与目标。
随着时间推移，这些制度性的问题开始显现出它自身的问题。一方面是因为这些措施造成大量士卒素质下降，加上吃空饷现象日益严重，大量名单上的士卒实际上并没有真正存在。而另一方面，因为这些措施限制了正规化训练以及个人发展，所以即便有优秀人才，也难以发挥最大潜能。此结果导致到南宋初年，即使募集新人继续增强实力，但由于缺乏稳定的结构支持，最终仍旧未能挽回颓势，最终导致国家灭亡。
综上所述，从历史观点看，北宋至南都灭亡间断不断试图改进自己体系，但是由于内部矛盾复杂，不仅无法彻底解决问题，而且还进一步加剧问题，从而引发了一系列连锁反应，最终演变成整个帝国崩溃的一环。
