明军的衰败源于内部腐败和外部压力，土木堡之战标志着这场灾难性的失败。这个事件发生在明朝正统年间（即1436-1449年），当时朱祁镇继位为帝，即景泰帝，但他并没有有效地治理国家，反而导致了中央集权的松懈。
首先，政治上的混乱导致了官员贪污和腐败。为了维持自己的权力，不少高级官员将公款用于私人消费，这严重削弱了国家的财政实力。在这样的环境下，尽管有钱可以筹集大规模的军队，但是由于缺乏资金来支付士兵工资和补给，使得士气低落。
其次，边疆防御不够充分。明朝自从元朝被推翻后，便开始放松对西北地区的控制。这一疏忽让蒙古民族得以重新崛起，并逐渐恢复他们对中原地区的威胁。当时期内，最著名的是俺答汗，他是一个强大的蒙古领袖，对抗着疲惫且腐败透顶的明朝。
再者，在土木堡之战之前，一些重要指挥官因争夺功劳、排挤同僚等问题，而不是团结协作，这种内部矛盾极大地削弱了抵抗力量。在战争爆发前夕，他们之间相互猜疑，有的人甚至还私下里暗中联系敌人，与敌方勾结，以此来牵制其他竞争对手，从而保证自己的位置安全。
第四点是领导层缺乏决策能力。当景泰帝决定出征打击俺答汗时，没有进行充分的心理准备，也没有做好应对突发情况的大规模调动。此外，他本身也并不了解实际战争条件，更不用说如何胜利回师。他命令远离北京数百里的营帐撤退到较靠近京城的地方，却又未能及时调整计划以应对随后的形势变化。
第五点是物资供应的问题。在长时间野战之后，由于无法及时获得补给，大量士兵因为饥饿、疾病或冻死，而非战斗原因死亡。大批士兵失去斗志，加上缺乏有效指挥，无力抵御周围不断增援的大批蒙古骑兵攻势，只能任由自己被包围，最终全军覆没。
最后一点，是整个社会文化背景造成的一系列心理问题。一个漫长且频繁的小规模冲突已经使得士兵们产生了厌战情绪，而且由于长时间远征，他们与家人的隔阂加深，使得许多人已经失去了继续战斗下去的心态。而这种消极的情绪进一步影响了整体战斗力的表现，使得最终面临逆境的时候，全军崩溃成为可能的事故变得不可避免。
