明朝初期，朱元璋即位后，对外大力整军备战，以巩固新生的王朝。然而，他对内却实施了一系列残酷的政治迫害和经济剥夺政策，比如“诛杀异己”，“禁止私铸钱币”等，这些措施不仅加剧了民众的贫困，还导致了社会矛盾激化。
朱棣篡夺皇位后，即位为成祖，开始了他的南巡之旅。在这次旅行中，他亲眼见证了京城的一片混乱与破败，也因此决定进行一系列重建工作，如修缮宫殿、扩建城市等。但是，这些建设活动并没有带来真正的福祉，因为它们往往伴随着更多的税收增加和土地征用，从而进一步加剧了农民阶级的地主豪强压迫。
明末时期，由于不断战争、饥荒以及官员贪污腐败等问题，国家财政日益衰弱。《明史》记载，清兵入关前夕，各地官府纷纷贪卖国库之物，而中央政府则无力制止这种情况。这段时间里，士绅阶层也由于种种原因开始转向支持清军，因此在历史课本中被刻意淡化或忽略。
明朝晚年，由于连年战乱和自然灾害，使得人口锐减，一般估计当时的人口只有原来的一半左右。而且，由于战争和统治集团内部斗争，不断有新的权贵涌现，他们通过各种手段控制资源，从而形成了一套复杂错综的手续繁琐又腐败透顶的行政体制。
在文化方面，虽然明代出现过许多杰出的文学家、艺术家，但同时也存在严格规范言论自由的情况，比如限制出版自由，加强书籍审查制度。这使得一些反抗的声音无法得到宣传，只能悄然流传，为此期间隐匿起来写作的人们所留下的作品多是暗喻或寓言形式，以逃避官方监控。
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