万历十五年的政治危机
在万历十四年，明朝的国力已经显著衰弱，财政枯竭、官僚腐败、外患内忧相继发生。与此同时，王朝内部的权力斗争也日益激烈。皇帝朱翊钧（即明神宗）由于长期沉溺于酒色之中，对国家大事缺乏有效把握，这种情况为各路豪杰提供了机会，他们开始公开或隐晦地挑战中央政府的统治。
奢侈无度与民生困顿
为了满足自己的奢侈生活需求，神宗不仅大幅增加了宫廷开支，还通过加税和银钱抽取等手段来填补国家财政短缺。这些措施不仅加剧了人民负担，也导致市场物价上涨和货币贬值。在这样的环境下，无数农民因欠税被迫卖掉土地，而商人则因为高昂的利息而陷入深重债务。
宦官专权与改革尝试
为了应对外部压力和国内矛盾，一些宦官开始积极参与到政治活动中来，如首辅张居正等人，他倡导“言路要紧”、“法令要严”，并推行了一系列经济改革，以挽救国家濒临崩溃的情况。然而，由于这些改革触及到了既得利益集团的利益，其效果并不稳定，最终仍旧无法根本解决问题。
藩王动乱与边疆防御
随着时间的推移，不满中央集权政策的一些藩王们开始怀疑皇室对于他们地区的地位安全，并且在某些情况下采取了独立行动。这不仅削弱了中央政府的控制能力，而且还引发了一系列藩镇割据的情形，使得整个帝国面临着更大的分裂风险。此时边疆防御也成为一个棘手的问题，因为资源有限只能选择性地进行防守，而不能全面抗敌。
天启变法及其失败
在万历十五年后继任者天启帝朱由校上台之后，他带来了所谓的“天启变法”。这次变革主要是针对户部尚书徐阶提出的，与之前张居正时代相比更加注重节约开支，并有意重新整顿国库。但尽管如此，这次改革未能持续很久，最终还是因反对势力的强烈抵制而失败告终，加速了明朝走向末日的一步。
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