桓温第一次北伐时驻军灞上，一个衣衫褴褛的读书人来到军营前求见。桓温闻讯欣喜，接见后深感王猛学识渊博。王猛虽贫困出身，却不受士族蔑视。他曾拒官职，隐居华阴山。这次听闻桓温进关，便特来求见。
桓温请王猛论谈天下形势，王猛分析得清晰精辟，让桓温大为折服。在与桓温交谈时，他不经意间摸虱子，但他毫无所畏，与桓温讨论愉快。
当问及豪杰不来降时，王猛指出：“您远征千里，不过灞水而止。”这正触及了桓温的心思。他想通过北伐树立威信，而不是直接攻占长安。
退兵后，桓温邀请王猛南下，但被拒绝。后来，当苻健即位，他推荐了王猛。两人一见如故，他们对历史兴亡有着相同的看法。苻坚即位，即称大秦天王，将王猛提拔为亲信，大臣，一年内五次提升。
三十六岁的汉族人在氐族老臣面前崭露头角。当有一氐族大臣骂他，被他以理相还。此事震慑氐族官员，使之不敢再言其非。在京兆尹任上，他逮捕了酗酒强抢的人，并处决了太后的弟弟光禄大夫强德，这一系列行动震惊朝野，有力整顿朝政。
十几年后，在苻坚和他的治理下，前秦国力日益强盛，最终统一黄河流域地区。但公元375年，由于病重，请求苻坚保留东晋免受攻击，并建议首先消除鲜卑人和羌人的威胁，以保障国家安全。不过此事未能实现，因为就在同一年，由于病重去世，从此没有机会实践他的政治规划。
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