他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜趁人不备时去了。他挖了一个大窟窿，只为了让自己的脑袋能钻过去，但却被墙内的主人发现了。主人拿了一把刀在窟窿口守候，只要他的头一探出，就会霍地用刀砍死他。
铁拐李用了半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他准备了一招防备钻过去被人家的“咣”地一杠子把脑袋打开瓢，所以他准备了一个和脑袋一般大小的葫芦作伪装。他把葫芦头顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的脑袋钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”铁拐李吓得一溜烟似的逃得无影无踪。
当时，他已经有了一位妻子和一个不满周岁的小儿子。他也不愿意当贼，但生计逼得他实在没有办法。有时候他也后悔，不愿意让自己的孩子老婆养活自己，而只能靠偷东西过日子，这种生活太难以忍受！他想跳崖自尽，却又被峭壁上的树木挂住没死成，只摔断了一条腿。这番遭遇让他看破红尘，把心一横，最终决定出家当道士。
二十多年后，他云游四海、修仙悟道。一转眼，又回到了从前住过的地方。这一次，是因为动起了凡心想见妻儿和故乡父老乡亲们如何。在村里的宅院门前，他突然感到一种深深的情感涌上心头，那是一种对往昔生活的怀念，也是一种对未来的期待。当时的一切都如梦似幻，如今回首，却依然清晰如画。
他的妻子已守寡二十多年，她看到儿子的喜事笑容满面。而儿子长成了英俊潇洒，一表人才，与新娘相拥而立，他们都是成功的人。在这充满喜庆与欢乐气氛中，他默默离开，不露声色地离去了。这样的场景，让铁拐李深刻反思过往，并且写下诗句：
“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福，哪与儿孙置马牛。”
诗句结束后，他成仙而去，从此世间传说有关于他的故事，其中最著名的是这句箴言：兒孺自有兒孺福，不與兒孺置馬牛。
