他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜趁人不备时去了。他挖了一个大窟窿，只为了能钻过去，却被墙内的主人发觉，被迫用葫芦伪装脑袋逃脱。他的妻子和小儿子一直在等待着他，他们是他唯一的依靠。
铁拐李后来决定出家当道士，以求生而不是求死。他云游四海修仙悟道，一晃二十多年过去，他已是一个蓬头垢面、衣衫褴褛、络腮胡子的老者。在一次偶然的机会中，他回到故乡，但发现自己已经完全陌生于这个村庄。当他到达故居门前时，他惊喜地发现儿子正准备举行婚礼。他百感交集，不露声色地离开了。
回想起往昔的一切，铁拐李深知“儿孙自有儿孙福”的真谛，无论身处何种困境，都应坚信自己的孩子将来能够拥有幸福安康。这句话也成为了民间箴言：“儿孙自有儿孙福，不与儿孙置马牛。”
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