在河西战役之后，匈奴虽然遭受了严重的打击，但并未停止其边境活动。汉朝内部则因长期对抗而面临巨大的财政问题。为了复苏经济，汉武帝实施了一系列政策，并准备与匈奴进行最后一战。
漠北之战
两年后，即公元前119年，汉武帝调集十万大军，由卫青和霍去病领兵深入漠北，与匈奴主力交锋。得知汉军来袭后，匈奴将人畜转移至辎重，而留下精兵待命。在沙漠中穿行的卫青最终与单于相遇。他观察到匈奴早有准备，因此沉着应对，从左右包抄，将敌军团团围住。当单于见形势不利，便从西北方向突围出逃。尽管卫青派五千精兵追击，但未能捕捉单于。此战共歼敌一万九千人，还缴获大量粮草。
另一路霍去病也从代郡出发，以另一种方式进入漠北，与左、右贤王的部队相遇。这场战争激烈无比，最终霍去病俘获屯头王、韩王等八十六人，以及多位将领和高官。而自己虽损失一万人，却歼敌七万余。这两场战斗总计杀伤近九万名匈奴士兵，对汉朝来说，是一次重大胜利。但是，这次攻势使得汉军的后备空虚，没有机会进一步削弱匈奴的根基。
这一系列冲突中， 漠北之战成为了双方最为艰苦和远征的一场较量。在这之前，有过其他皇帝采取和亲策略尝试解决边疆问题，但是在汉武帝时期，他坚决反对这种策略，并通过铁腕政策不断与 匈奴作战，从而给予它致命打击，使得 漠北之战成为历史上极为重要的一幕。
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