在河西战役之后，匈奴虽然遭受了严重的打击，但并未停止其边境活动。汉朝内部则因长期对抗而面临巨大的财政问题。为了复苏经济和准备与匈奴的决战，汉武帝推行了一系列政策。
两年后，公元前119年，汉武帝调集十万大军，由卫青和霍去病率领深入漠北寻找匈奴主力。在得知汉军来袭后，匈奴将人畜转移至辎重，而留下精兵待命。卫青带领部队穿越沙漠，最终与单于相遇。他看出匈奴早有准备，便沉着应战，从两侧包抄，将敌人团团围住。当单于见形势不利时，从西北方向突围出去。尽管卫青派兵追击，但未能捕捉到单于。此役中汉军歼敌一万九千人，并夺取大量粮草。
同时，霍去病从代郡出发，以另一个方向进入漠北，与左、右贤王的兵马交锋。他展开激烈战斗，最终俘获屯头王、韩王等高级官员共八十六人，同时自损一万却歼敌七万多人。这场战争导致匈奴损失近九万余人，其实力大受影响。但由于汉军也缺乏后备力量，因此无法有效剿灭匈奴威胁。这次漠北之战被视为汉军取得的一次胜利。不过，这场战斗也暴露了双方都付出了极高代价的事实。
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