政治腐败与权力斗争
在明朝晚期，政治腐败和权力斗争成为社会矛盾的主要表现。官僚体系中出现了大量贪污、腐败现象，高级官员之间为了权力的纠缠导致了严重的政治混乱。例如，万历年间（1573-1600）宦官专权，这种情况极大地损害了皇帝的威信，使得政府失去了有效管理国家事务的能力。此外，地方上的豪强势力也逐渐崛起，他们通过购买官职、操纵选举等手段影响国家政策，从而加剧了社会不稳定。
经济衰退与人民苦难
随着时间的推移，明朝经济逐渐衰退。这一时期农业生产出现困难，如饥荒频发、土地兼并等问题普遍存在。在此背景下，大量农民流离失所或降入奴婢的地位，而城市工商业则因市场萎缩和通货膨胀而陷入困境。人民生活水平下降，加之官方对经济问题处理不当，使得整个社会进入了一种持续动荡状态。
文化隔阂与思想封闭
文化隔阂是指不同的阶层、不同地区由于教育水平差异导致的人文交流受限。而在明朝末年，由于中央集权加强，对书籍出版和思想表达进行严格控制，这种文化隔阂进一步加剧。许多新兴学派如天文学家徐光启提出的新式灶法、新农政主张，被视为挑战传统观念，因此遭到了官方压制。此外，对于西方科学技术知识的大门基本关闭，也使得中国科技落后于世界潮流。
外患不断与国防弱点
自南京易帜后（1644年），清军对内战后的中国进行了一系列征服，最终建立清朝。但是在这一过程中，无论是满洲人的侵略还是各路反抗力量，都给予了人们一个深刻印象：即便在最危机时刻，即将覆灭，但仍然有可能由外来力量彻底改变一个王朝。这一历史转折，不仅体现出明末内部矛盾激化，还揭示出了民族危机感和国家安全意识的问题。
社会动荡与道德沦丧
最后，一些更深层次的问题如家族主义、私人武装、私人兵器拥有者等都引发了公众对社会秩序的一般担忧。这些问题本身并不一定是新的，但它们在这个阶段变得更加突出，因为他们标志着旧制度的解体以及新的秩序尚未形成的情况。当时广泛存在的小偷盗匪活动，以及江湖义旅之间不断发生冲突，更是增添了一份混乱气氛。而这些都构成了一个既复杂又多变的情景，为后来的史学家们提供了诸多批判材料，从而让明代被认为是一个“黑暗”时代。
