明末三大案，指的是清军入关前夕发生的李自成起义、张士诚叛乱以及魏忠贤集团的覆灭。这些事件不仅标志着明朝走向衰败，也预示着后来的清朝统治的到来。
首先是李自成起义，他以“大西”称号自居，声言兴复汉室，但实际上其政权混乱无序，无法有效管理国家。李自成虽然拥有过一时之势，但最终因内部矛盾和外部压力，最终在崇祯十七年（1644年）被清军击败，其头颅被送往北京悬挂于南北城门各处，以警告其他造反者。
接着是张士诚叛乱，他在江南地区建立了所谓的“楚王国”，但他的政权同样存在严重问题，如对待百姓残酷、专制无道等，这使得民心尽失，最终在崇祯十四年（1641年）被明军平定。
最后是魏忠贤集团，他们曾经掌握着极大的政治和经济实力，但却因为他们对皇帝的控制过于嚣张，以及他们手中的权力滥用引起了公众愤慨。在崇祯初年的斗争中，魏忠贤及其亲信遭到了群臣联合起来的一次巨大的打击，最终导致其家族崩溃，而他本人也未能逃脱惩罚。
以上三大案件，不仅体现了明朝晚期政治腐败与社会动荡，也展示了一种历史周期律，即强盛时期容易产生暴发户，而这种暴发户们为了个人利益而不顾国家长远，一旦形势逆转，就会迅速倒台。这也是为什么有学者认为，中国古代历史上的许多变革往往是在既有秩序破裂之后才可能出现新秩序，从而形成一个又一个循环模式。
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