在中国历史上，农民起义是反抗封建统治、争取改革与自由的重要形式。尤其是在明朝末年，由于连续发生自然灾害和社会动荡，导致大量百姓生活困难，他们开始寻求改变现状的途径。在这段时期里，最为著名且具有深远影响的农民起义是李自成领导的大顺军。
大顺军成立于1644年，是由河南一个叫做“安阳”的小村庄发源的。最初，只是一个规模不大的群众武装，但由于领导者李自成的人格魅力和卓越才能，这个团体迅速扩大了队伍，并吸引了一些地主阶级出身的人加入。这使得大顺军拥有较强的地面实力和一定程度上的组织化。
在历史学家看来，大顺军之所以能够取得一系列辉煌战绩，与其采取的一些政治手法有关。例如，它采用了一种比较民主的手段进行决策，即通过集会讨论决定，而不是完全依赖一人之言，这为广泛征集意见提供了保障。此外，大顺军还实行了一种土地均分政策，即将土地平均分配给贫苦农民，从而获得了广泛的支持。
然而，尽管如此，大顺军并未能长久维持其势头。一方面，由于缺乏稳固的经济基础和有效的行政管理体系，其内部管理并不完善；另一方面，也由于受到其他势力的挤压，如清朝入关后形成的一个庞大的清兵集团，以及各路割据势力的攻击。大顺军最终在崇祯十六年（1647）被清兵击败，李自成及其部下被迫逃亡，最终在崇祯十七年（1648）被捕并处死。
对于明朝来说，大順軍以及其他各路農民起義，不仅是一種對中央政權威望與控制力的挑戰，更是一次對社會結構與經濟秩序巨變所帶來影響的事實。这也意味着，在這個時期內，這些地方勢力開始扮演一個更加重要角色，並逐步削弱中央集权，使得中國進入了一個相當動盪不安的情況。同時，這也為後來清代統一中國打下了良好的基礎，因为當時很多地方勢力已經準備好了接受新的統治力量，以換取平靜與秩序。而最終，在1650年代初期，清太宗福临即位之后，他推行了一系列措施以巩固新政权並整顿国家经济，使得当时混乱局面逐渐得到改善，并奠定了后来的康乾盛世基础。
