清朝的开国之君努尔哈赤及其子福临被尊为太祖、太宗，明末清初的皇帝统一了蒙古各部，并确立了后金政权。然而，在历史记载中，努尔哈赤与福临之间并没有明确的继承关系，他们都是满洲族领袖，但在位期间采取不同的策略和政策。
清朝建立后的第一位皇帝顺治帝，是福临之子，他在1650年即位时仅五岁，由摄政王多尔衮辅政。在顺治年间，清军逐步扩张疆域，攻占北京并将明朝灭亡。尽管如此，对于努尔哈赤与福临之间的血缘关系以及他们对满洲族政治地位的影响有着不同的解释，这也反映出早期清朝统治者对于自身合法性的不确定性。
康熙帝是顺治帝孙，他在1661年即位时只有六岁，由其母孝恭显皇后和亲信托申等辅佐。在康熙年间，中国大陆基本实现了长达一个半世纪的和平稳定，也是中国封建社会文化繁荣的一段时期。同时，这个时代也是学术界对于历史记载进行整理、系统化的一个重要阶段，对于后来的史书编纂产生深远影响。
乾隆帝是康熙帝孙，他在1735年即位至1796年的六十多年内，其统治期间继续推动中央集权制度，加强了对地方官员的手腕，同时对外扩张领土，与欧洲列强签订条约，从而使得乾隆盛世成为中国近代前夕的一种文化现象。
光绪帝则是在道光二十九年的1840年登基，一直到1908年的逝世止。他面临的是由鸦片战争引发的一系列外患，如第二次鸦片战争、甲午战争等，以及国内农民起义如太平天国运动等问题。这段时间里，大量西方科技知识传入中国，而晚清政府却未能有效融合这些新技术进程，最终导致国家实力削弱，为中华民族现代危机埋下伏笔。
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