成汤在夏朝时期担任方伯，代表诸侯之长，其才华和权力使他能够征讨临近的诸侯。首先，他征讨了葛伯，因为葛伯没有祭祀鬼神。成汤提出了一个比喻：“如果想要知道你长得什么样子，就照照镜子。”这表明了要通过观察百姓的生活来判断一个领导者的好坏。伊尹赞同他的观点：“只有听取别人的忠告，才能进步。”
治理国家应当选拔德行和善举的人为官，以促进社会发展。成汤告诫葛伯：“既然不能尊敬天命，那就必须接受惩罚，这事无可商量。”夏朝自禹开始，传至夏桀已经是十五代，但由于夏桀荒淫无道，引起民心不满。成汤决定灭掉夏桀，建立新王朝。
为了获得民心支持，他在郊外散步时遇见一个人正在捕鸟，将网撒四面，让所有飞鸟都被捕。但这个方法太残忍了，所以他撤走三面网，只留下一面，让飞向南的往南飞、北的往北走，只有投入网中的鸟儿除外。这件事情传开后，被认为是仁慈行为，因此许多诸侯投靠他，使他的实力增强，最终成功灭亡了夏朝，并建立了商朝，被后世称为商汤。
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