在中国历史上，清朝是最后一个封建王朝，也是被外来民族所建立的统治阶级。在其鼎盛时期，清朝曾经是一个强大的帝国，但随着时间的推移和内外交困，这个帝国最终也走向了衰败。其中，1885年的甲午战争以及随后的八国联军侵华事件，是清朝晚期的一次重大挫折。

甲午战争爆发于1894年，由于战事失利，清政府签订了《马关条约》，割让辽东半岛给日本，并支付巨额赔款。这不仅削弱了清朝的实力，而且激化了国内社会矛盾，加速了国家灭亡的步伐。为了恢复国家元气，以及对抗日益增长的内部反抗力量，清政府不得不寻求国际上的支持。

然而，这一举措却导致了一系列连锁反应，最终演变成了八国联军侵华事件。当时，一些欧洲列强和美国等国家利用中国这个“ Sick Man of East Asia”（亚洲病夫）的形象，不断地从中渔利，他们认为只要能够加深中国的分裂与混乱，便能进一步扩大自己的势力范围。

1899年7月23日，在多方压力的下，“九国公约”由英国、法国、德国、意大利、日本等九个国家共同签署，该公约将中国划为几个势力范围，以此作为授权各自在各自势力范围内进行干预或保护侨民等理由下的合法性。此后，不久之后，便有西方列强和日本联合起来，对中国采取更加严厉措施。

1900年6月18日至8月14日间，即发生了著名的义和团运动。由于当时国内经济危机加剧、社会矛盾激化以及外患重重，许多人开始寻求抵制外来宗教影响及洋务派政策，从而产生了一股反洋极端主义的情绪。这场运动虽然起初是为了驱逐 foreigners（外籍人员）并维护自身文化传统，但很快就演变成了一场针对所有非汉族人群的大规模暴动。而这一切都给予了西方列强以继续干涉中国事务的一个借口。

8月14日，当时总共有十七个国家组成的一个庞大的联军，即所谓“八国联军”，入侵北京。他们主要由俄罗斯、英国、法国、德国、日本、新加坡荷兰、日本等十七个国家组成，而这实际上也是第二次鸦片战争以来欧洲列强再次对华发动的大规模武装干涉。这些士兵进入北京后，无情地摧毁城市，将皇宫中的珍宝运往海外，还进行了一系列残酷的手段迫害居民，使得京城陷入一片混乱之中。

1901年9月7日，《辛丑条约》签订，它承认“义和团运动”的破坏行为，并要求慈禧太后及其子孙出资修缮被破坏的地方，同时还需支付巨额赔偿金。这份条约标志着西方列強對華實行完全控制與榨取資源的一個新階段，其後中國幾乎成為一個半殖民地狀態，被稱為「无产之帝國」、「世界上唯一沒有自由的人民生活在地球上」——即使是在當時仍然存在一些小型國家勢力的影響下也不足為奇，這種現象直到20世紀初才逐漸改變，並且這一切都發生在那個被視為東亞霸主之一——滿族政權統治下的中國境內。

隨著時間推移，這些歷史事件已經成為過去的事物。但它們卻對我們今天理解歷史乃至於今如何處理國際關係提供重要啟示。在探討中國近代史時，就不能忽略這樣一次又一次從開放到封闭，再回到新的开放过程中的转折点。在追尋那些曾經引領過時代進程的人们背後故事時，又不可避免會遇到與他們同時代的人们，如慈禧太后，她既是一位政治家，也是一位艺术家，更是一位女性。她掌握着权力，却又无法摆脱时代局限，她用尽全身心去维持一个摇摇欲坠的地球帝国，她就是那个时代最具代表性的人物之一。而她背后的故事则成为我们了解那个时代及其复杂性格的一个窗口。