蔡叔度，周文王的第五子、武王同母弟，是周朝开国之初就被封在蔡地，建立了蔡国。他的母亲太姒，以勤劳和贤德著称，被尊称为文母。在家中，她严格教育十个儿子，使他们从小接受良好的教养，没有做出任何不端的行为。
周武王去世后，由于长兄伯邑考早逝，他的次兄武王继承了伯邑考的地位，并且在十一年（前1046年）灭亡商朝，建立了西周政权。为了巩固政权，武王实行分封制，将功臣、宗室和先贤后代分封给他们。大哥管叔鲜被封于管城，而五弟蔡叔度则被封于上蔡（今河南省上蔡县）。
当商纣王之子武庚继承商朝遗民时，周武王担忧他可能有叛逆之心，便让蔡叔度以及管叔鲜和霍叔处共同辅佐和监督他，让他治理商朝遗民。
然而，在三监之间产生矛盾，最终爆发了三监之乱。支持者们推翻了成王并扶持起一个名叫武庚的人来统治，但最终失败，被平定。当时摄政的周公旦以成王名义东征叛军，不久便成功平定叛乱，将参与此事的管叔鲜杀害，并将蔡叔度流放到郭邻（今河南省上蔡县附近）。流放期间，只配给他十辆乘车和刑徒七十人作为随从，最终死在流放地。
虽然历史评价中对于这段时间内发生的一些事件存在争议，但总体来说，史书记载显示那是一个动荡不安的时候，对于这个时代背景下的角色扮演，有着重要意义。而关于这段历史，也留下了一些记载，如司马迁《史记》中的描述，以及其他多方来源对其评价。
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