蔡叔度，周文王的第五子、周武王同母弟，母亲太姒。太姒勤劳持家，恪守妇道，被尊称为文母。在十个兄弟中，他与其他九位兄长自幼接受了母亲的大教诲，从未做出荒唐或违背常理的事。周文王去世后，由于长兄伯邑考早逝，蔡叔度的次兄周武王继任其位。周武王灭商建立西周后，为巩固政权实行分封制，将管地封给三弟管叔鲜建管国，在上蔡设立蔡国让五弟蔡叔度居住。
在商朝遗民问题上，周武王将其封给商纣王之子武庚，并由蔡叔度和管叔鲜、霍叔处辅佐监督，以免其有异心。但是，当太子姬诵即位成为周成王时，由于年幼无法独立处理政务，加上政治不稳定时期，四哥周公旦摄政代行国家大事。这导致了三监之乱，其中包括扶持武庚叛乱，但最终被平定。 周公旦因而将蔡叔度流放到郭邻地区，只配给他十辆乘车和刑徒七十人作为随从，最终在流放地死去。
历史评价中，有司马迁《史记》认为“无足载者”，但同时也表明了在那个动荡时期，他作为同母弟成叔、厓季等人的支持，对于帮助宗室统一天下起到了作用。而司马贞《史记索隐》则指出，“狼跋致艰”、“鸱鸮讨恶”，说明当时的政治环境非常复杂和艰难。在史籍中，《史记·卷四·周本纪第四》、《史记·卷三十三·鲁周公世家第三》、《史记·卷三十五·管蔡世家第五》、《史记·卷三十七·卫康叔世家第七》的记录详细介绍了他的生平及相关历史事件。
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