李斯之初出仕，早期在楚国担任使者，后来因功被楚国赐予美女和财宝而归。随后他投奔了秦孝公，并开始在秦国中崭露头角。
秦孝公即位后，将李斯提拔为丞相，与商鞅合力实施变法，使得秦国经济大幅增长，军事实力也日益增强。李斯对外贸易、钱币制度改革等方面都有深远影响，为秦朝的统一奠定了基础。
随着时间的推移，李斯逐渐成为了主导国家政局的人物。在第一次修水渎之争中，他以《报言》反驳范雎的错误意见，最终导致范雎失势。而在第二次修水渎之争中，他则是支持王翦修治河道的事业，这些都是他政治手腕和智慧的一个展现。
在秦始皇称帝之后，李斯更是成为他的重要顾问之一。他参与制定法律，如著名的“九章律”，并且积极推行郡县制，使得中央集权进一步加强。此外，他还参与草拟《九鼎八宝》的决策，对于巩固新建立的大一统国家起到了关键作用。
不幸的是，在韩非出现并得到宠信之后，不久就因为韩非指控他贪污受贿的问题而被免职并最终处死。这不仅证明了当时政治斗争激烈，也显示出李斯作为一个政治家的悲剧性结局。尽管如此，他留下的遗产对于中国历史乃至世界文明都产生了深远影响。
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