在一个古老的时代，一个七十高龄的宰相迎娶了一位名叫彩玉的年轻妻子。彩玉二十九岁，一表人才，如同花中之花一般美丽。她虽然生活在荣华富贵之中，却总是心不在焉，暗自埋怨父母为何将她许配给了一个年迈的男子。
有一天，彩玉独自一人来到后园散步，看见了那个眉清目秀、才貌双全的小花匠。两人一见钟情，从此开始秘密地在园中相会。
有一次，彩玉对花匠说：“我们每天都能幸福地相聚，就像夫妻一样。”花匠问她的计划，她就告诉他她的主意。原来，这个宰相为了不误早餐，每天养了一只“朝鸟”，这个鸟儿五更头就叫唤，让宰相起身上朝。而彩玉让小花匠四更前用竹杆捅醒这只鸟，让它提前叫唤，以便他们可以私下团聚。
当这一切发生时，宰相听到那只朝鸟的声音，但因为打鼓声刚好是四更，他错过了机会，只得回家。在门外，他听到了彩玉说：“以后早点来捅一下朝鸟。”接着又说：“你真是太聪明了，小伙子。”小花匠则回答道：“你就像一朵粉团，而我却像是干巴巴的姜，不配你的美丽。”
第二天，就是佳节之夜，当晚宰相有意把彩玉和小花匠安排在一起，在后园中的牡丹亭里赏月饮酒。当月亮挂得正中央时，宰 相吟诗道：“中秋之夜月当空，朝鸟不叫竹杆捅，我看你们也该接上我的诗意吧。”
然后他继续吟唱他的诗：
“月光洒满池塘水，
宝石般闪耀无比。
落叶铺成金路，
画卷展开春风暖。”
小花 匠听完后，因为害怕被揭穿自己的秘密，也跪倒在地，说出了他的歉疚之词：
“八月十五日圆满，
绕指千里，无人伴。
君臣难以长久，
愿君抬手解束缚。”
而且还补充道：
“宰相肚里能撑船，
但我与您终究不同。”
随着事实逐渐暴露出来，即使如此，那位老宰 相仍旧笑着说道：“匹配虽难，但我明白自己也是如此困惑。我愿意放手，让你去寻找真正适合你的伴侣，你们应是一对璀璨如星辰一般的人物。”
最终，由于这种缘分和机遇，他们决定离开并结成夫妇。这段奇妙的情感故事，就这样成为了一段传奇。
