在古代，有位年迈的宰相，结婚了一个名叫彩玉的小妾。彩玉年轻貌美，虽然生活在富贵之中，却心情沉重，她埋怨自己的父母为什么将她嫁给了一个老人。
一天，彩玉独自一人去后花园散步，与一位英俊的花匠相遇。这两人之间产生了感情，他们开始秘密地在花园里见面。彩玉对花匠说：“我们要想办法让我们的会面像夫妻一样，每天都能幸福地一起。”花匠问她的计划是什么？彩玉就这样告诉他。
原来，这个老宰相为了早起上朝，不断养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更叫一次，让老宰相能够准时出发。彩玉提议，让小花匠四更前来用竹杆敲醒这只鸟，使它提前叫唤，从而让他们有机会私密地团聚。
有一次，当老宰相听到朝鸟的叫声并准备出门时，他却发现自己误算了时间，因为鼓点还没到四更。他气愤地说：“这是怎么回事？”但最终还是没有责怪，而是返回家中。当他回到家门口时，他听到了彩玉的话：“以后你可以提前一点敲打那只朝鸟。”接着她又说：“你这个小花匠真是太棒了！”小花匠则回答说：“你的确如同软绵绵的粉团，而我只是干巴巴的一块姜。”
第二天，就是中秋佳节，那个老宰相决定安排彩玉和小花 匠一起，在后院中的牡丹亭里赏月饮酒。酒过三巡，月光正当其时，那个老宰相拿起笔来作诗，说：“今夜月明星稀，我先吟诗，你们也跟着唱几句。”然后高声吟道：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
大树枝头落粉团，
干姜躲藏门外听。”
小花匠听到这些话意识到事情败露，便跪倒在地，对那个老宰相说：“八月十五日清光明，我罪该万死跪此地，请您不要怪罪于我。我知道您内心深处能承载世界。”
颜色也跟着跪下，说出了自己的感受：
“十八岁青春伴红尘，
与古稀白发共长生。
如果您能抬手救我，
我的生命将完美归属。”
那个被称为宰 相的人听后哈哈笑着，说： “匹配新旧本身就不合理，我知道这一点。但是，如同驾驭千乘万马一样难以控制。我愿意放手让你们自由成亲吧！速速离开我的府邸，以夫妻之名共同度过余生。”
颜色和那位青年握手告别，然后携手离去了。
