在古代，有位年迈的宰相，娶了一位名叫彩玉的小妾。彩玉年轻貌美，虽然生活在富贵之中，却心怀不满，对父母选择嫁给一个老人的决定感到遗憾。一次偶遇花匠后，她与他产生了情感，但由于身份悬殊，他们无法公开交往。
彩玉灵机一动，提出了一条妙计。她知道宰相为了准时上朝，每天养了一只会五更叫唤的“朝鸟”。她让花匠四更前来用竹杆敲打这只鸟，使其提前鸣叫。这样，当宰相听到早晨四更钟声而误以为是朝鸟鸣叫，他便出门上朝，而他们可以偷偷见面。
计划得逞，这对恋人通过这种方式频繁秘密会合。一天夜里，在中秋佳节的庆祝活动中，宰相向彩玉和花匠吟诗表达了自己的意图：“月当空时，不应有鸟鸣；粉团落地，不应无干姜。”
然而，花匠被诗中的暗示所触动，并明白了自己的失误。他诚恳地跪下请求宰相原谅，说：“我知道我的过错，就像船不能承载重物一样。”
接着，彩玉也低头道歉，用诗句形容自己年轻而不配与古稀之主共度岁月：“月偏西时，我如陌生星；十八春光，与你何异？” 宫内外的人都看到了这一切，最终，是老宰相体贴和理解的心，让他们自由离去，一起成家立业。这段奇特的爱情故事，也证明了真爱超越一切障碍。
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