在古代，有位年事已高的宰相，娶了一位名叫彩玉的年轻女子。彩玉貌美如花，嫁给了这个老宰相后虽然享有荣华富贵，却总是心情沉闷，暗自埋怨父母为何将她许配给一个老人。
一天，彩玉独自一人来到后园中赏花散心，与一位英俊的小花匠相遇。两人一见钟情，从此常在花园中偷偷会面。一日，彩玉对小花匠说：“我有个主意，可以使我们天天能如夫妻一般幸会。”小花匠问其妙计，彩玉便坦白了她的计划。
原来，这宰相为了不误早饭，每天养了一只“朝鸟”，它每天五更头就叫唤。宰相听到鸟鸣，便急忙起身上朝。当时，小花匠被告知四更前就去用竹杆捅这只鸟，让它提前叫唤，以便他们可以秘密团聚。
有一次，当宰相听到朝鸟的声音时，他觉得这bird叫得似乎不对劲，就回家去了。当他走到自己的房门口时，却听到了彩玉说：“以后你要早点来捅一下那只朝鸟。”接着，她又补充道：“你真是太棒了！”小花匠则反驳说：“你像粉团一样美，而你的丈夫却像干巴的姜，无可奈何。”
第二天，就是中秋佳节，那个宰相决定把彩玉和小花匠召集在一起，在后园中的牡丹亭里饮酒赏月。当月亮升至最圆的时候，他开始吟诗：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
花枝落到粉团上，
干姜躲在门外听。”
小花 匠听了这首诗后，不由得跪倒在地，说出他的错误，并请求宽恕。这时候，彩玉也跪下，对老宰相表示歉意，并请求允许自己与爱慕的人结婚。她的话语触动了那个老人的心，他哈哈大笑，然后宣布允许他们结婚，将二人分开已久的情感释放出来。
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