在西汉的第七代皇帝——汉宣帝刘询的统治下，国家得到了极大的中兴。他的父亲病已，字次卿，是戾太子的孙子。由于他出生不久就遭遇了家族的大变故，被关押于郡邸狱中，但后来因大赦而恢复了皇族身份。在元平元年（公元前74年），昭帝去世无嗣时，他被迎立为新一任的皇帝，这时他才十八岁。
由于幼年的经历和长期生活在民间，刘询对百姓疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政产生了直接影响。他即位之初委政于霍光，并在霍光死后亲自处理国事。为了打破霍氏左右朝政的局面，他命令群臣奏封事，以疏通下情，并规定丞相以下百官都要奉职奏事，以考试功能。
作为尊崇儒学的人物，甘露三年（公元前51年）他诏令诸儒讲论五经异同，并称制临决。但是，他任用官吏比较注重名实相副，多数选用那些熟悉法令政策的“文法吏”，并以刑名考核臣下。当时，一些地位很高的官吏，如司隶校尉盖宽饶、京兆尹赵广汉等都因罪被处死。
太子刘□以为持刑太深，建议重用儒生，但宣帝训斥说：“汉家的制度原本是‘霸王道杂之’，不可以单任德教。”同时，为维护封建法律的正常行使，他设置了治书侍御史，对廷尉量刑进行审核。此外，还增设廷尉平四人，让郡国呈报狱囚被掠笞瘐死的情况，由丞相御史统计上奏皇帝；还蠲除了某些苛法。
宣帝所采取的一方面重要措施，也就是招抚、恢复和发展农业生产。他于地节元年诏令假给贫民田亩，在三年又诏“池未御幸者,假与贫民”。流民归乡也“假公田，贷种、食”。此外，还屡次蠲免或削减田租、算赋、口钱以及罢榷酤官，使民得以律占租，加轻税收。此举取得显著效果，使谷价降至每石五钱，最低记录之一。
在宣帝时期，与周边少数族关系基本上安定无事。神爵元年（前61年），赵充国平息羌患，而郑吉袭破车师，将匈奴日逐王纳降，从此西域都护掌握西北道，其后的匈奴内乱导致五单于并立，因而呼韩邪单于款塞称臣，全境晏然徭役省减，为社会经济恢复创造有利条件。
历史记载称其统治期间，“吏称其职，民安其业”，但由于封建王朝积弊已深，即便如此推行招抚措施仍无法从根本上限制贵族兼并土地，因此农民问题依旧存在，有的地方农民反抗斗争甚至攻打官府劫掠列侯。最终，这些社会矛盾进一步激化，最终导致西汉王朝衰落。
