明朝未统一东北的原因，既是由于缺乏扩张外部的意愿，更在于实力所限。自朱元璋时代起，明朝除了短暂占领安南之外，便未有任何进一步的发展。此后，自明英宗时期开始，明朝的统治疆域逐渐收缩。尽管朱元璋初期成功将蒙古势力赶回高原，但其残余力量长久成为北方边境上的持续威胁。因此，在朱元璋统治期间，大明便不断进行北征以消除这些边境问题。在这过程中，大明取得了许多辉煌的胜利，但蒙古势力的根基始终难以完全铲除。
冯胜出征辽东，其军队遭遇哈纳带领20万大军投降，这无疑体现了大明与蒙古之间的一种妥协关系。哈纳带来的追随者在辽东地区仍保持着相当大的独立性，因此大明在此区域采取了羁縻制度。但这种制度本身就存在不稳定性，它仅依赖于中央政权能够维持其威慑力。一旦中央政权出现衰弱，那么对羁縻地区的影响力就会迅速下降，加剧离心倾向。而遗憾的是，大明刚建立不久，便开始面临这样的挑战。
朱棣先后五次发动对蒙古的北伐，这些战争耗尽了国家宝贵的人才和物资，不仅给予国库造成重创，也导致社会经济陷入深度危机。他的继任者朱瞻基（即位时间较短）不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省的地盘安全和稳定，而辽东地区奴儿干都司也被抛弃。这一撤退造成了一片权力的真空，使得蒙古及女真各个势力争相扩张，以争夺自己的霸主地位。
除了自身实力的限制之外，清晰可见的是大 明朝廷对于外交拓展抱持保守态度。在制度建设上，朱元璋坚持维护现状、保障国内稳定的指导思想，因此他轻视海上力量发展，让沿海形成一个由海盗走私犯组成近三百年的“海上帝国”。这种保守色彩贯穿整个历史，从而使得大 明只需保证名义上的控制，就满足于此，而忽视实际内涵与效益。这一切共同决定了为什么没有实现对东北全面的统治，并为我们提供了一幅复杂多变的大 明帝国历史画卷。
