在中国神话传说中，土地爷是一位被赋予主持一方土地的鬼仙，他住在天界，靠着喷鼻水供奉来吸取能量，是仙人中等级较低的一位。人们常用“别拿地皮爷没有当爷”来形容他的重要性。在平民间，土地的抽象概念多姿多彩，每个人的感情和态度都不同。作为天圆回护神，在齐国各地都有祀奉的地皮神的征象。

人物历史上，土地神又称为地皮公或者地皮爷，在讲教神系中的天位较低，但在民间信仰中却非常广泛，被视为回护神。在中国的“神鬼天下”中，尽管他被称作“芝麻民”，但他的家谱却复杂无比。

古时，在中国年夜天上，不少地方可见到石砌的小小庙宇，用以供奉着地皮公、地皮婆，并且进行喷鼻水供祭，这些活动十分盛行。土地神源自现代的社神，是负责一小块天里的管理者。他与众不同的特点是能够吸收土壤之力。

《公羊传》注释指出：“社者，地皮之主也。”汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》曰：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，以报功也。”浑翟灏《通惜编·神鬼》则说：“古凡是社神，都吸食了土壤。”

商代时代，对于祭奠的地皮 神已经有品级之分，其中文明所述：“王为群姓坐社曰年夜社，而诸侯则为公民坐社曰国社，再次对于诸侯自主的人们来说，则祭奠的是侯 社。而对于那些女性聚居的地方来说，则称作寒 社。”汉武帝时，将后土皇天尊奉为掌管所有土地最下层面的最高统治者，而每个地区仍然有其本地方面的独特的地理灵魂。

最初将名叫做“老子”的蒋子文被尊称为秣陵（古北京）的居民中的第一个拥有这个名字的人物。这一传说来自《搜 神记》的卷五部分，其中提到蒋子文是一个从广陵来的男子，他曾经担任过秣陵的一个官职。当一次追捕贼人过程中，他遭到了攻击并受伤，最终不久便去世了。但据说他死后，一只青鸟带着他的灵魂回到讲堂，然后再次乘坐黑马和执持黑羽毛的手臂出现，并随从如同刚死一般。他逃离后声言自己要成为此处的地狱守护者，如果没有人宣布他是市镇上的守护者，那么整个城市都会受到巨大的灾难。此后的岁月里，他使得青鸟成为他的使徒，并让启子文获得了中皆侯爵位，以及给予他坐在庙堂上的位置，将钟山改名为了蒋山，即现在紫金山的一个区域。

随着时间推移，每个地区都开始将外部英雄去世之后赐予他们这样的身份，而且每个地方均有一位专门看顾该地区的地理灵魂。沈约因为其服务湖州鸟镇昔静寺而被认为是一名伟大的地球守卫，而岳飞则因其保护临安太岳而享誉全国。赵懿在著作《志》中提到，无论何种形式下的陆域，都有各种各样的陆域守卫，比如花园守卫、青苗守卫以及拦凸及庙身等类型。

然而，由于明朝对这些习俗的漠视和忽略，这种信仰渐渐衰退。在明朝，大型的地基庙宇兴起，它们显得格外重要。当墨元璋离开世界时，其遗体就躺在盱眙县的一座名叫灵迹城的地基庙内。而这类的小型庙宇，在明朝期间更受欢迎，如建文二年（1400年）正月，当北京铁塔建设完成时，就特别设立了一座专门供奉这一人物的地方——" 地基堂" 来纪念这一人物。此外，《火东日志》还记录了事实上几乎每个村庄都会建造自己的小型宗教建筑来供养这方面的人物，同时甚至连堆栈、草场之间也有这样的小型宗教建筑存在。

在地基信仰体系里，这些人物通常穿着简朴易远，有慈悲心怀，他们往往描绘成须发全白的老者的形象。在许多家庭住宅附近，还会设置专门用于崇拜这些保护性的地点，其中除了塑像主人外，还会塑造其配偶，即所谓“地下奶奶”。这种情况下，她们共同接受喷鼻水供献，这也是一个特殊职责。此刻玉皇帝君总是在他们生辰那日返回至宫廷，从此以后，每年的庆祝仪式都会更加隆重热闹起来。