明朝时期，胡椒不仅被视为珍贵的香料，还作为一种货币流通，官员的工资甚至以胡椒计量。《金瓶梅》中提到李瓶儿隐藏在床后茶叶箱里的80斤胡椒，其价值足以购买房产，这反映了当时胡椒的高价和稀缺性。
在唐朝之前，中国人对胡椒的了解有限，但到了宋代，它已经成为一种常见的调味品。在明朝，胡椒不仅用于烹饪，还广泛用于医药和制作熏香。《红楼梦》中描述贾芸用15两银子买了一些香料，其中包括冰片和麝香，以此来孝敬自己的婶母。
由于其独特的风味、稀有性以及便于储存携带，使得胡椒成为了古代的一个硬通货。在郑和下西洋期间，他带回的大量胡椒极大地丰富了国家财库，并通过高效率运输使得其价格急剧上涨，从而形成了巨大的利润空间。因此，当时把胡椒当作钱来支付给文武官员是完全合理且经济有效的一种方式。此外，由于海南等地居民学会种植，随着时间推移，随之改变了人们对于这个曾经如此宝贵物品的情感与需求。
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