在几百年前的明朝时期，胡椒是一种极其珍贵的物品，它的价值甚至超过了银子。在那个时代，胡椒被用作官员的工资，而不仅仅是作为一种调味品。我们可以从《金瓶梅》中看到，当时人们如何将胡椒卖出高价来购买房产。
《金瓶梅》中的角色李瓶儿拥有四十斤胡椒，这一事实反映了当时的人们对胡椒高度重视。这些胡椒最终被卖出以380两银子的价格，为她男友西门大官人的买房提供资金。这一点展示了当时人们对爱情和物质财富之间关系的复杂性。
在宋朝，虽然《瀛涯胜览》记载永乐年间苏门答刺国100斤胡椒能换取1两银子，但在明朝政府折算为俸禄的时候，一般每斤需要10到20两银子，这导致胡椒比现行货币更有价值。朱棣开心地用胡椿发给官员，他们可能不得不去邻居家借点肉来烧烤，因为他们手头上的钱都花在了这珍贵的香料上。
然而，在古代欧洲，尤其是在印度，那些没有胡 植有的国家或地区，被形容为“没有任何价值”。而中国历史上有关早期传入中国的情况，可以追溯到西晋司马彪编撰的《续汉书》，其中提到了天竺国（印度）的石蜜、黑盐和昧履支（即小辣）。
唐代笔记小说集《酉阳杂俎》进一步描述了这种香料，从摩伽陀国进口，并且因为它辛辣、独特，有人把它泡酒或用于治疗。而到了明朝，由于需求增加，以及大量从海外进口，使得这个香料成为一种通货，以至于官方会以此支付给文武官员，也用作赏赐军队。
现在，我们知道为什么郑和下西洋重要性远超乎想象。他带回来的主要货物是那些稀缺且高额利润的大宗商品，如苏木与红木，其运往中国后的利润率可达1000倍到2000倍，让国家充满库存，不再依赖外部资源。当年的如此巨大的经济活动让后世赞叹不已：“不扰中国之民，而得外邦之助”。
不过随着时间推移，当地居民学会种植这些植物，使得它们逐渐失去了原有的稀缺性，最终变成了普通家庭餐桌上的调味品之一。
