明朝从万历年间开始衰退，这一观点在历史学界广泛接受。万历年间（1573-1619），明朝进入了一个相对稳定的时期，但同时也埋下了后来衰败的种子。
首先，政治腐败是明朝衰退的一个重要原因。在这段时间里，宦官权力膨胀，他们通过贪污、滥用职权等手段控制着国家机器，对于国家的正常运作产生了负面影响。例如，著名的魏忠贤，他利用自己的地位，大肆收买官员，为自己和亲信谋取私利，最终导致了国库空虚。
其次，文化上的放纵与颓废也是明朝衰退的一个表现。随着经济实力的增强，一些文人墨客开始过度追求享乐生活，不再注重学习和文学创作，而更多地沉迷于酒色之中。这不仅削弱了文化传统，也使得社会道德风化。如同李贽这样的思想家，其极端的享乐主义哲学，被一些人视为一种反叛精神，但这种精神最终并没有带来真正意义上的社会变革，只是加速了文化的堕落。
此外，经济问题也是推动明朝向衰退转变的一个关键因素。在万历年间，由于战乱频发、财政支出巨大以及宦官专权等因素，一方面增加了一系列新的税收，如“三司盐法”，以应对战争开支；另一方面，却无法有效提高生产效率和农业产量，这直接导致农民负担加重，使得社会矛盾激化。
最后，从军事上看，由于长期战争消耗，以及中央集权下的军队管理混乱，使得边疆安全受到了威胁。此外，与日本、蒙古等国交战不断，加剧了国内外压力，更是加速了帝国内部结构松弛的趋势。
综上所述，虽然万历年间出现了一些短暂的小幅增长，但整体而言，这个时期已经标志着明朝走上了不可逆转的地步，其后续几十年的政治腐败、文化堕落以及经济危机，都成为了明朝最终覆灭的一系列原因。在这个过程中，“明朝从什么时候开始衰退”这一问题，不仅是一个简单的问题答案的问题，它更是一种深刻的人类历史命题。
