从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积却接近新中国大约为997万平方公里。从军事实力来讲，明朝显然比宋朝强大，但在经济层面，明朝的水平则低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最繁荣时期，与欧洲并列为当时国际上的强者。如果以1990年美元计算人均GDP，那么赵匡胤时代为450美元，到末年达到了600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这促进了手工业者的出现，从而推动了商业发展。此外，由于金属货币供不应求，便出现纸币，使得经济进一步增长。而夜市活动因宵禁取消而极其繁荣，加上全国商业城镇数量超过唐代，即使唐代版图更广但对商业重视程度不足，因此城镇数量远少于宋代。
至于明朝，其人口数量一般学者认为不及宋代，再加上幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数目相比之下也较少。不过也有江南地区的一些富裕城市。不过，对商业缺乏重视，加上匠人不能应试，使得资本主义萌芽被早年的重农抑商政策所扼杀，只是在晚明阶段再次有所萌芽，但整体水平仍未能达到宋代。
此外，明初实施了重新启用的重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉；晚明由于大量农民流离失所和手工业技术进步，有点开始恢复，但仍无法与古时候匹敌。而海禁和宵禁制度的执行减少了夜市活动时间，并限制了海外贸易，让其与历史上的其他国家相比依旧落后。
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