从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然更强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了我国当时的强势。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到宋末则高达600美元。
在商业领域，宋朝展现出了显著的优势，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致农业发展水平较低，同时促使大量人口转而从事手工业，这反过来推动了商业繁荣。而纸币在缺乏金属货币的情况下出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策被全面取消，夜市在全国范围内蓬勃发展，而商业城镇数量远超过唐朝，即便唐朝版图更广。
相比之下，明朝的人口数量可能不及宋代，再加上幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相对较少。不过，也存在一些富裕的商业城市主要集中在江南地区。明初实施重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，更是在晚明时期再次被扼杀。而海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动和海外贸易，使得整体水平仍然落后于宋代。
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