从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，有学者如漆侠认为两宋时期我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成的人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转为手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业繁荣，使得传统金属货币供不应求，从而出现纸币，并极大促进了经济发展。
另外，作为全面取消宵禁政策唯一一个朝代，因此夜市在宋代非常发达，而且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但由于全面宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。而唐世主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，但被迫依靠大力发展经济以搜集财富。
接着分析明代的经济状况，我们发现明初采取重农抑商政策，对资本主义萌芽没有延续，只是在晚清时期，由大量流离失所农民及手工业技术进步再次开始萌芽，但整体水平仍比不过宋末。同时，由於執行海禁和宵禁制度，每年的夜市日子减少，以及海外贸易受到限制，使得明初与后来的晚清相比，都无法与元、金、辽等北方民族王权形成同样程度的交流与融合，也因此无法像汉族文治兴盛那般，将其内陆交通线路扩展至整个华夏世界各地，以此来促進經濟發展與文化傳播。此外，這種海禁也導致了對南洋與東亞地區貿易之間關係減弱，這些都對當時中國的大型內陸市場造成影響，不利於國家經濟長遠發展。
