从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但是，从经济层面分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，以及麦迪森所做的换算，如果以1990年美元购买力计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到宋末则高达600美元。这表明了宋代商业发达程度要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致农业发展水平低于明朝。而由于严重的地主兼并，大量人口转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。
纸币在传统金属货币供不应求的情况下出现，对推动经济发展起到了极大的作用。此外，取消宵禁使得夜市极为繁荣，并且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业并不重视，因此城镇数量无法与之匹敌。而作为保护费收取者，不愁吃穿；但身处边陲国家，如同付出巨额保护费，无奈只能大力发展经济以获取财富。
对于明朝来说，其人口数量大部分学者认为不足以与之媲美，再加上幅员辽阔，使得人口密度较低，从而影响了商业城镇数量。不过也有几个富裕的商业城市主要集中在江南。然而，由于对商业缺乏重视，加之艺人不能应试，这也削弱了资本主义萌芽。在晚明时期，由于大量农民流离失所、手工业技术进步，有些资本主义萌芽再次出现，但总体水平仍未能赶上盛世中的二个帝国。
此外，执行海禁和宵禁制度限制了夜市活动，每年的可开启夜市日数显著减少，同时海禁政策也制约了海外贸易，使其无法与盛世中最繁荣的时候相比肩。
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