从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更为强大，但从经济角度来看，明朝的经济水平则低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最繁荣的时代，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期人均GDP达到450美元，到末年高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得手工业者众多，这促进了商业发展。而纸币出现也极大促进了经济增长。另外，由于宵禁取消，夜市极为繁荣，加上全国城镇数量远超过唐朝，因此商业活动更加活跃。
至于明朝，其人口数量被认为不及宋代，再加上广阔版图而较低的人口密度，对应少量商业城镇。不过也有几个富裕城市主要集中在江南地区。此外由于对商业缺乏重视、匠人的社会地位较低，以及不能应试出身，还有明初重农抑商政策扼杀资本主义萌芽。在晚明时期，有些资本主义萌芽再次出现，但整体水平仍未超越宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，大幅减少了夜市开放日数，并严重限制了海外贸易，使得其与之相比显著落后。
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