正统十四年(1449年)土木堡之变，明英宗被瓦剌俘虏，其弟郕王朱祁钰被推举为皇帝，是为明景帝（南明尊称为代宗），改元景泰。景泰元年（1450年），兵部侍郎于谦抗敌成功，与瓦剌议和，使臣杨善个人的斡旋，让瓦剌首领也先放回英宗。但朱祁钰不愿意退位，对大臣说：“我并不是贪恋帝位，而是当初拥立我的是你们啊。”最后，将英宗迎接回京，置于南宫，尊为太上皇，并以锦衣卫对其加以软禁。
后来石亨有意协助英宗夺回帝位，在拉拢身边人商讨后，与宦官曹吉祥、都督张、都察院左都御史杨善、太常卿许彬以及左副都御史徐有贞等人行事。在景泰八年（1457年）正月，因朱祁钰病重，大臣带一千余士兵偷袭紫禁城，将英宗接出直奔东华门。黎明时分，大臣们到达“奉天殿”，见到英宗坐于龙椅之上，被高喊：“太上皇帝复位。”史称“夺门之变”或“南宫复辟”。
影响方面，谈迁评论：“于少保最留心兵事，爪牙四布，若夺门之谋，不知何贵本兵哉！”在此之后，一些功臣如石亨、徐元玉、许彬、杨善、张与曹吉祥等人得封大官，但曹吉祥等在朝中横行霸道，最终发生了曹石之变。
值得注意的是，在天顺元年的春季，即使明英宗重登大宝，他忘记罢黜朱祁钰，只是在同年的二月乙未才将其废为郕王。这段时间里，有名义上的两位合法皇帝同时并存，是中国历史上的奇观。在曹石之变后的某个时期，由李贤提醒下，意识到自己没有立储，一旦朱祁钰去世自己复位顺理成章，因此开始罢黜夺门功臣的爵位。
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