王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。这个时间节点，不仅见证了许多决定性事件的发生，也见证了无数平凡而又深刻的历史瞬间。然而，这一年在历史长河中被视为平淡无奇，甚至有些微不足道。但正是这种看似普通的一年，却蕴含着深远的意义和影响。
关于明史的叙述往往被描述为“税重民穷”，但黄仁宇提出了不同的观点，他认为民众贫困并非主要由国家赋税过重所致，而是在于法律体系和政府效能的问题。他通过《万历十五年的写作，旨在揭示这一论点，并对两千年的中国历史进行反思。
明朝万历时期的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们各自以自己的方式尝试改革，但最终均以悲剧收场。这一系列悲剧表达了一种强大的体制惯性的力量，以及这种力量如何阻碍了社会进步和国家发展。他们每个人的故事都如同闪耀着光芒的人物，却无法避免落入失败与挫折之中，一些人甚至遭遇革职或入狱的命运。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技创新以及商业发展都陷入停滞状态。文官集团的统治给大明王朝带来了不幸，其后文官与宦官之间权力斗争更是加速了帝国衰败。
历史学家们通常会忽略这样一个简单的事实：万历十五年虽然平静，但它承载着若干重要而容易被忽视的小事，它们似乎微不足道，却实际上成为导致更大动荡发生的关键因素。在这些事件之间错综复杂的情缘关系，是我们探索过去重要性的重点。而《万历十五年》通过对几个关键人物及时刻精准描绘，让我们洞悉那个没落王朝悲剧命运。
尽管黄仁宇在书中已经详尽批评了依赖意识形态作为统治手段的情况——意识形态虽有其作用，但不能替代技术，更不能替代法律。他认为明朝特有的标志，在于将意识形态渗透至帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
从那以后，即 万历十五年的开始，中国与西方世界之间距离越来越远!西方强国正在崛起，而东方霸主则走向沉沦！
