从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐年间的国土面积则接近了997万平方公里，几乎与今日中国相似。从军事实力来衡量，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济角度考虑，明朝的经济水平整体上显著低于宋朝。
宋代的人口规模已经超过1亿人，有学者如漆侠认为，在两宋时期，我国的经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强势。据麦迪森等史学家研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到了末期则高达600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不受干预，所以在有宋一代，农业发展整体水平要低于明朝。而由于地主兼并严重很多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展蓬勃，一种传统金属货币已供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，所以夜市在宋代非常繁荣，而且全国各地商业城镇数量也远远超过唐朝，即使唐代版图更广，但作为一个全面施行宵禁的国家，对商业并不重视，所以城镇数量远少于宋代。而唐朝主要通过向周边国家收取保护费而获得财富，不需要大力发展经济；然而，在面临向周边国家交纳保护费的情况下，只能依靠经济发展来搜集资源。
接下来，我们分析一下明代的情形：首先，大部分学者认为明代人口数量未能达到或超过同期的北方诸多民族，再加上其幅员辽阔，使得人口密度相对于南方较低，因此城市化程度和商业活动自然也不如南京、杭州这样的江南地区丰富。不过，也有一些个别富裕的大都市，如苏州、扬州等主要集中在江南地区。此外，由于对商业态度不够积极，同时又限制了工匠取得士兵身份的一途（不能应试），这进一步削弱了城市生活和市场活力的形成。
再次启用重农抑商政策，最为突出的是在早期皇帝执政期间，那些资本主义萌芽未能延续到晚清及现代，而是在当时执行着重农抑商措施所扼杀之。在晚清末年，由大量流离失所农民以及手工业技术进步导致资本主义再次产生萌芽，但总体水平仍旧落后于盛世之下的东汉至隋唐历经数百年的社会实践所累积成就。
此外，还有海禁和宵禁制度被实施，以减少海外贸易活动，使得明初与西方文艺复兴时期进行贸易交流的机会大减，以及缩短夜市开放时间，每年可开启夜市日子显著减少。此外随着海禁政策施行，对海外贸易影响深刻，比起无限制自由开展国际贸易的情况下，就无法与前任盛世竞争。
