从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，有学者如漆侠认为两宋时期我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成的人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转为手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，因此纸币出现，并极大推动了经济增长。
值得一提的是，宋代完全取消宵禁，是唯一一个做到这一点的历史朝代，因此夜市非常兴盛全国各地商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁而忽视商业，因此城镇数量远逊于宋世。而唐作为主要向周边国家收保护费，不愁吃穿；而Song则要向周边交保护费，只能通过大力发展经济获取财富。
下面分析明朝的情况，其人口数量大部分学者认为不足与Song同级，再加上辽阔幅员所以人口密度较低，那么相对于Song世城市化就较少。不过也有几个富裕城市集中在江南。此外，对待商业缺乏重视，使得匠人的地位较低且不能应试。
明初实行重农抑商政策，以至于资本主义萌芽未能延续，如同被当时政策所扼杀。直至晚明，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，资本主义又开始萌生但整体水平仍不及Song世。而且执行海禁和宵禁制度，将原来每年360多日夜市开放时间缩减，每年的可开启夜市日数显著减少。此外由于海禁措施海外贸易也无法与Song世相比。
