王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。这个时间节点，不仅见证了许多决定性事件的发生，也体现了明朝特有的政治、经济和文化特色。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”的困境，但黄仁宇则认为，这种状况并非主要源于国家过度征税，而在于法律体系的脆弱与政府管理能力的不足。在两千年的历史长河中，以道德取代法制的情况，在明代达到了顶峰。而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，正是为了探讨这一问题，并揭示其对社会影响的深远后果。
在万历年间，明朝中的重臣如张居正、戚继光、申时行和海瑞等人，他们都以不同的方式尝试改革，但最终遭遇失败，有些甚至因触及权力集团利益而受到惩罚。他们虽然各有所长，却无法改变整个体制内固有的悲剧命运。这种情况不仅限制了国家武备、科技革新和商业发展，还导致文官集团内部相互牵制，最终导致大明王朝衰败。
历史学家们常常会忽视这样的平凡一天，因为它们看似无关紧要。但实际上，这些事件往往是更大变局的前兆，是将来巨浪涌来的预告信号。在《万历十五年》中，通过对关键人物形象塑造，我们可以窥见那个即将崩溃的大帝国末日，以及帝王将相共同编织出的悲剧故事。
黄仁宇批评道德不能替代技术，更不能替代法律，他指出，依靠意识形态作为统治手段成为明朝特征之一。这股意识形态渗透到帝国每个角落，无论强度还是广泛性，都达到了前所未有的高度。从此刻起，一场不可逆转的人类进步与沉沦开始：西方世界正在崛起，而东方古老帝国却逐渐失去光芒。
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