在中国历史上，明朝被誉为“一代江山”，其辉煌的文治武功、经济繁荣和文化发展使得这个时期成为中国乃至世界史上的一个重要篇章。然而，这段光辉灿烂的历史背后，也隐藏着不可逆转的衰落。
明朝建立于1368年，由朱元璋称帝，结束了蒙古人的南京统治。这位农民出身的皇帝，在夺取政权后，以严格苛刻的手段巩固了自己的统治。他实行了一系列改革，如废除契丹人所设之科举考试制度，并重新制定以汉族为主体的人选入学考试制度，即明初开创的科举制度，这对选拔人才起到了积极作用。
朱元璋还采纳了“用人唯贤”的政策，对待忠诚勤奋、有才能的人不论出身都能重用。他的继承者也继续这条路线，有些甚至更加激进，比如太祖孙子成祖朱棣更是提倡宦官禁军化，使得宦官逐渐失去了原本作为辅助役者的地位，而成为了真正的地面军队指挥官，从而影响到后来的政治局势。
尽管如此，随着时间推移，明朝开始出现问题。最主要的问题之一是财政赤字不断扩大，一方面由于持续战争（特别是三藩之乱）、另一方面是政府腐败和浪费导致税收无法覆盖支出。此外，由于中央集权过度，加上地方豪强势力的抬头，使得国家管理效率降低，中央对地方控制力减弱。
此外，与其他时代相比，科技创新也是明朝的一个亮点。在科技领域取得了一系列显著成就，如火药制造技术、高级水利工程设计等。但这些创新并未能够有效解决内忧外患的问题，最终还是没能挽救帝国命运。
到16世纪末期，清兵入关，其军事力量超过了满足自己需求的大量人口需要。而且由于内部矛盾加剧以及边疆战事耗尽国库，再加上天灾人祸连连（如洪水、瘟疫等），经济进一步恶化，最终在1644年，被李自成领导的一场农民起义给予致命打击。清军占领北京后，不久之后李自成被杀，他的心腹部下王胤刚也投降清廷，因此宣告了满清统治正式开始，同时标志着 明朝灭亡，那个曾经辉煌又衰落的时代画上了句号。
