从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相若。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平与宋朝相比则显著低于后者。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前水平，与欧洲国家并列国际强权。此外，根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算，当时人均GDP在赵匡胤时代达到450美元，在宋末高达600美元。
商业在宋代发展得远胜过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这导致了大量人口成为手工业者，加速了商业繁荣。金属货币短缺促使纸币出现，并极大推动了经济增长。而且，由于宵禁取消，夜市兴盛全国城镇数量超过唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁忽视商业，因此城镇数量远逊于宋。
相比之下，明朝的人口规模未能及宋代，其幅员辽阔但人口密度较低，因此商业城镇数量减少，只有江南地区有几座富裕城市。不过，对商业态度不够重视，使得匠人的地位较低不能应试。而明初实施重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未延续，而且晚明虽然开始再次出现资本主义萌芽，但仍无法赶上宋代。
此外，明朝执行海禁和宵禁制度，大大限制了夜市活动时间和海外贸易能力，与高度发达的夜市生活以及丰富多彩的海外贸易网络形成鲜明对比。
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