起因
在万历九年的一天，明神宗偶然宠幸宫女王氏，王氏受孕后，太后询问皇帝。皇帝起先不承认是他的作为，太后命人取《内起居注》查看，至此皇帝方勉强承认。王氏被封为恭妃，当时宫中称宫女为“都人”，明神宗因此称朱常洛为“都人子”，不喜欢他。
朝臣拥护朱常洛
大臣受到流言影响，纷纷建议尽早册立皇长子朱常洛为太子，以破除流言。首辅申时行上疏列举明英宗两岁、明孝宗六岁被立皇太子为例，要求册立皇长子朱常洛为太子。但明神宗以长子幼弱为由等待两三年再举行，这加深群臣的不安。
三王并封之礼
万历二十一年年正月，加快了改立进程，将三个儿子的封号一并下手诏给大学士王锡爵，要将他们一并封王，以后再择其中善者为太子。这引发了大哗，因为这种作法质疑了朱常洛做太子的合法性。
立常洛为太子
经过慈圣皇太后的干预和首辅沈一贯的劝进，在万历二十九年让步，最终在卅一年（1603年）发生“第二次妖书案”之后，让步于众压力下，再次改变心意，最终在万历廿六年（1598年）发生“第一次妖书案”之后，使得东林党人的势力更进一步，加速了东林与浙党之间的斗争。此事也使得万历对政事更加心灰意冷，被史称“万历怠政”。
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