在明朝的鼎盛时期，内阁制度不仅是权力的顶端，更是国家治理的重要机构。从明太祖朱元璋废除丞相制度至明末，内阁逐渐演变成为实权部门，其作用深远。
雏形期：明惠帝朱允炆建文四年设立了最初的内阁，这个机构起初主要负责向皇帝提供咨询，并由翰林院选拔出的高级官员担任内阁大学士，他们虽然品级较低，但都是经过科举考试选出的高素质人才。
发展壮大期：随着时间的推移，皇帝越来越依赖于内阁在处理政事方面的意见。仁宗朱高炽时代，三杨（杨士奇、杨荣、杨傅）等人被重用并进入内阁，他们对国家事务有着重大影响。这个时候，内阁开始参与“拟票”工作，对六部和地方呈交奏章进行批阅并给出建议。
成熟期：景泰年间，由吏部尚书王文进驻扎在内阁称为大学士，此时选定的大学士来自六部尚书和其他有实权官员中，这使得他们成为真正具有实权的人物。此后，形成了六部职责归属于内阁，再由其直接汇报给皇帝。在武宗正德年间，从内部选拔出一个资历最高的人作为首辅，以此来领导整个內閣。这一期间出现了一些极具影响力的首辅，如夏言、严嵩、徐阶等，他们虽然没有宰相之名，却拥有宰相之力。
顶峰期：到万历早期，张居正以其卓越能力而闻名，他几乎掌握了所有决策过程，使得他的地位与现代首相相当。在他推动下的改革，为明朝带来了前所未有的繁荣与稳定。
总结来说，在不同的历史阶段中，无论是雏形还是成熟或是达到顶峰，每个阶段都展示了中央政府组织形式如何不断完善，以及它对于维护国家秩序和效率至关重要性。通过这一系列改进，最终建立起一个有效且强大的政治体系，以确保帝国能够长久地存在下去。
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