在明朝初年，贪污行为若达六十两以上，即将其凌迟处死，并且挂头示众。然而，这种严厉的措施并未能够有效遏制贪腐的蔓延，反而使得官员们开始寻求更为隐秘的手段进行权力和财富的互换。随着时间的推移，尤其是从嘉靖朝开始，士人的道德观念发生了显著变化，他们之间相互间常常通过贿赂来建立关系。这一风气之变，使得清廉之士在官场中难以生存，不仅如此，他们往往还会遭受不公正的待遇，最终可能因“善举”而遭致逆境。
到了天启朝时期，有位吏科大臣魏大中，他坚持原则，对于任何上门送礼的人都不会放过，从而举报他们。但令人深感讽刺的是，最终他自己也因此被权贵魏忠贤所陷害，被诛杀于宫廷之中。这一事件揭示了当时社会最黑暗的一面，即即便是那些试图打破旧体制、维护公正的人，也难逃身亡的命运。此情此景，让人不禁思考，那些名为“晚明”的贪腐现象，其实质是否只是体制本身无法自我纠正的一个体现？
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