明朝开国之君朱元璋，自称“天子”，建立了以南京为首都的明帝国。然而，他治下的社会却充满了极端的暴力和专制，民众生活在恐惧与不安全之中。
朱棣夺取皇位后，即位为帝，是为洪武帝。他实施了一系列改革措施，如加强中央集权、整顿财政、兴修水利等，但同时也对异己进行残酷打击。他的统治下，文人墨客被迫离开政治舞台，而士兵和宦官则成为掌控国家命脉的人群。
明代初期出现了严重的问题之一是土地兼并，这使得农民阶级变得越来越贫困，最终导致了无数起农民起义。而最著名的反抗者李自成领导的大顺军，其势力一度威胁到整个帝国的稳定。
文化艺术方面，明代也是繁荣时期，有着丰富多彩的地理探险、科学发现和文学创作。在科技领域，如火药技术得到进一步发展，并广泛应用于战争与日常生活；而在文化上，则有《红楼梦》、《三国演义》等经典作品诞生。
随着时间推移，对外战争也成为明朝的一大问题。尤其是万历年间（1573-1600），由于内部矛盾激化，加上对外交战连年不断，使得国家财政濒临崩溃边缘。这场长达几十年的内忧外患，为后来的清王朝开辟道路奠定了基础。
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